这个故事发生在20世纪70年代,文革的余波还在震动社会的每一个角落,无情的摧毁着每个人的生活。贫苦农民家庭的儿子孙少平(袁弘 饰)自尊心极强,即使在好朋友田润生(尹继宣 饰)面前也不愿展现自己寒酸的一面。他和地主家的女儿郝红梅(王鲁云 饰)虽然身份迥异,但相似的心境让他们彼此理解。他的大哥孙少安(王雷 饰)是家里的顶梁柱,父亲的意外离世,让他不得不选择更坚强。他和润生的妹妹田润叶(佟丽娅 饰)是青梅竹马,互相映衬着好感,但那时的爱情不受控制,恋人常常不能走在一起。两兄弟以各自的方式走过人生,经历着爱情和人生的演变……
本片改编自路遥同名小说。